1860 - Le chimiste Henri Merle, qui fabrique depuis cinq ans à Salingres (Gard) de la soude, décide de se lancer dans l'aluminium, un métal encore cher et donc peu utilisé dont il aura le quasi-monopole de la production pendant trois décennies.
1950 - La Compagnie Alais Froges et Camargue, fruit des premières concentrations dans l'aluminium français, est rebaptisée Pechiney, du nom du second mari de la mère d'Alfred Rangold, gérant de l'usine de Salingres, alors qu'un nouveau procédé de fabrication -l'électrolyse -fait chuter les coûts de production et décoller le marché.
1954 - Pechiney entame son expansion hors de France en ouvrant au Cameroun sa première usine étrangère.S'en suit, jusque dans les années 1970, un développement international intense visant à utiliser des sources d'électricité compétitives mais aussi à élargir son portefeuille d'activités. En 1962, le français acquiert ainsi aux Etats-Unis des éléments de turbomoteurs Howe Sound (devenu Howmet).Puis en 1965, il crée Cebal, spécialisé dans emballage, ou encore le rapprochement.En 1967, il se rapproche de Tréfimétaux, le transformateur de métaux non ferreux.
1971 - Sa fusion avec Ugine Kuhlmann donne naissance à Pechiney Ugine Kuhlman (PUK), le premier industriel français privé avec une présence dans l'aluminium, la chimie, le cuivre, le combustible nucléaire, les aciers spéciaux, etc. Mais, à partir de 1974, le conglomérat, frappé par la crise, essuie ses premières pertes sérieuses.
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1982 - La gauche au pouvoir décide de se porter au secours du secteur chimique français, miné par les déficits.Dans ce cadre, PUK est nationalisé puis restructuré avec l'aide de l'Etat. Le groupe abandonne les aciers spéciaux et la chimie, et reprend le nom de Pechiney.
1986 - Remis sur pied, le groupe, piloté par Jean Gandois, se lance dans une nouvelle phase d'expansion qui se traduira notamment par l'acquisition du géant de l'emballage en achetant American National Can (ANC). Mais cette opération, qui lui permet de doubler sa taille, l'endette aussi lourdement. A peine arrivé aux commandes du groupe, en 1994, son nouveau PDG, Jean-Pierre Rodier, lui impose une cure d'amaigrissem*nt.Objectif : désendetter le groupe et, ainsi, le rendre privatisable. Howmet, Carbone Lorraine puis l'essentiel d'American National Can sont cédés tandis que les coûts sont massivement réduits.
1995 - Pechiney est privatisé mais reste vulnérable.
2000 - Un projet de fusion à trois avec Alcan et le Suisse Algroup est refusé par la Commission européenne, qui y voit un risque d'abus de position dominante.
2003 - Le canadien Alcan profite de l'échec de ce projet de fusion pour avaler Algroup puis, en juillet 2003, pour lancer une OPA surprise sur un Pechiney au cours de Bourse affaibli. Faute d'autre solution, le français capitule pour 4 milliards d'euros. Des six grands fabricants intégrés verticalement qui dominaient le secteur depuis des décennies − Alcoa, Alcan, Kaiser, Reynolds, Alusuisse et Pechiney −, il est ainsi le quatrième en trois ans à être rayé de la carte. Le nouvel Alcan, qui fait désormais jeu égal avec Alcoa dans l'aluminium et revendique le titre de leader mondial d'emballage souple, a beau s'engager à conserver la marque Pechiney pendant dix ans, il ne tarde pas à vendre sa nouvelle acquisition par appartements, signant ainsi
2007 - Au coeur de l'été, l'américain Alcoa tente de s'emparer d'Alcan au nom d'incontestables synergies. Le producteur australo-brésilien de bauxite et d'alumine, et, par ce fait, de ce qui reste de l'ancien Pechiney, soit essentiellement les activités d'emballage et de produits usinés. D'emblée, il annonce son intention de vendre 10 milliards de dollars d'actifs pour se recentrer sur ce qui a fait sa fortune : l'extraction de ressources naturelles et la production de métal primaire. Le sort de la division emballage de l'ex-Pechiney semble d'autant plus scellé que la vente de cette activité de 6 milliards de dollars et 31.000 employés (dont 5.500 sur 25 sites en France) avait déjà été décidée par le conseil d'administration d'Alcan, avant même les discussions avec Rio Tinto
Novembre 2007 - A son tour, sous la menace d'une OPA de son compatriote concurrent BHP Billiton, Rio Tinto, décide, en guise de contre-offensive, d'accélérer notamment l'intégration d'Alcan. Les cessions d'actifs prévues sont portées à «au moins 15 milliards de dollars». Après les activités d'emballage prévues pour changer de mains début 2008, la branche (5.000 emplois en France) sera éqalement vendue. où ceux-ci représentent alors 14 sites employant 5 000 personnes (contre 15.000 dans le monde).
Août 2010 - . Le fonds américain Apollo et le fonds souverain français FSI annoncent qu'ils prendront respectivement 51% et 10% d'Alcan EP , filiale française de Rio Tinto, dont celui-ci conservera 39%. Spécialisée dans les produits semi-finis de l'aluminium pour l'industrie, Alcan EP compte près de 70 sites et 11.000 salariés dans le monde, dont environ 5.000 dans l'Hexagone. Objectif de l'Etat français : aider à recréer un champion tricolore, sept ans après le traumatisme créé par la vente du français au canadien Alcan, lui-même avalé depuis par Rio Tinto. Une renaissance qui pourrait, à terme, être suivie d'une ré-introduction en Bourse, mais devrait débuter par des restructurations, l'activité perdant de l'argent.
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