Een frisse bries blaast de verkoelende zeewind in mijn gezicht. De palmbomen aan de kade wuiven kalm op het ritme van de golven. De boeg snijdt door het stille water. Ik hoor het klappen van de vleugels van vogels die rakelings langs de boot scheren. Geloof me of niet, maar dit tafereel speelt zich af in hysterisch India. Vandaag neem ik je mee op een boottocht door de backwaters in India. Een activiteit die elke dag honderden toeristen trekt in de provincie Kerala. Het is een ware tourist trap. Maar wij trappen er mooi niet in en doen het net even anders dan de rest. Lees snel verder sen ontdek hoe je de mensenmassa vermijdt én tegelijkertijd je impact op het milieu zo klein mogelijk houdt.
Backwaters in India: een klein paradijs
Al tientallen jaren komen toeristen vanuit de hele wereld naar het zuiden van India om het oneindige netwerk van kanalen en rivieren in Kerala te bewonderen. Ooit waren de waterwegen een slimme manier om goederen van zee naar het binnenland te vervoeren en andersom. Nu de waterwegen zijn vervangen door asfaltwegen en boten plaats hebben gemaakt voor vrachtwagens zijn toeristen het enige wat hier nog wordt vervoerd. Geef ze eens ongelijk. De kokospalmen, de tropische kustlijn, de glinsterende rijstvelden en het doolhof van rivieren maken het een klein paradijs. Kerala wordt niet voor niets ‘God’s Own Country’ genoemd.
Teveel keuze
Natuurlijk willen wij al dat natuurschoon ook van dichtbij zien. Dus gaan we op zoek naar een traditionele houseboat voor een rondvaart door de backwaters in India. Want zo bezoek je nou eenmaal het land van God. Google ‘houseboat, backwaters’ en je wordt overspoeld met aanbieders. Van een middag dobberen tot een hele week op het water, privé of met een groep; er is keuze zat. Het begint me al snel te dagen dat er misschien een beetje teveel opties zijn. Dus ik vraag andere reizigers en de lokale bewoners om advies. Wat blijkt? Als je niet oppast sta je al snel in een file van boten om het water op te komen en word je vervolgens de rest van de dag omringd door ratelende motoren. Niet echt ons idee van een ontspannen rondvaart. Op zoek dus naar een aanbieder die het anders doet.
2000 boten
In mijn zoektocht ontdek ik al snel dat de houseboat-rondvaarten een gigantische industrie is. Niet zo gek ook; toeristen betalen goud geld voor een nachtje in een traditionele boot. Wie daar niet op inspringt is gek. De afgelopen tien jaar is het toerisme in de regio door het dak gegaan. Om aan de vraag te voldoen zijn honderden originele transportboten uitgerust met één of meerdere slaapkamers, een toilet en keuken en een motor om de boot met zo min mogelijk personeel in beweging te houden. Het gevolg? Dag in dag uit lozen zo’n 2000 boten hun toiletwater in de meren. De lucht en het water zijn zwaar vervuild door de uitlaatgassen van al die dieselmotors. En alsof dat nog niet erg genoeg is kiept het overgrote deel van de uitbaters hun afval (lees plastic flessen) overboord.
Een boot zonder motor
Mijn eis voor onze houseboat tocht is simpel: ik wil een boot zonder motor, waarbij het afval mee terug aan land gaat en het toiletwater wordt opgevangen. Een handjevol aanbieders belooft het vuilnis netjes op te ruimen. Dat is een goed begin. Maar een boot zonder motor vinden valt nog niet mee. Tientallen mailtjes en telefoontjes later kom ik in contact met Aby, de eigenaar van Backwater Farmhouse. Naar eigen zeggen is hij de enige die rondvaarten zonder motor aanbiedt.
Houseboat, maar dan anders
Aby is geboren en getogen langs de backwaters van Kerala. Hij houdt van zijn land en het doet hem pijn om te zien wat voor effect het toerisme heeft op de natuur. “Dagelijks belanden meer dan 10.000 plastic flessen in het water. We zien de vispopulatie al jaren ernstig teruglopen. Als we zo doorgaan hebben we over 10 jaar geen vissen meer, is de natuur bedorven en blijven de toeristen voorgoed weg. Dan hebben we niks meer.” Ondanks zijn sombere woorden is Aby toch optimistisch: “Ik merk dat er steeds meer vraag is naar duurzame rondvaarten. Als dat doorzet moeten de andere aanbieders wel mee.” Aby geeft alvast het goede voorbeeld met zijn eco-tours. Aan boord van zijn houseboat vind je bijvoorbeeld helemaal geen plastic flessen meer. “Het water wordt gefilterd, zodat het veilig is om te drinken. We maken gebruik van zonnepanelen. Het toiletwater vangen we op in een biotank en onze boten varen enkel en alleen op mankracht.”
Vaar zonder schuldgevoel door de backwaters
Patrick en ik nemen plaats op de luie stoelen op het voordek van de traditionele houseboat. Met een lange stok zet onze ‘boatman’ Jos de boot af van de kade. Terwijl wij het onszelf gemakkelijk maken, werkt Jos zich in het zweet om de boot in beweging te krijgen. We hoeven ons niet schuldig te voelen, verzekert hij ons. “Het was altijd mijn werk om boten vol rijst te vervoeren. Toen de snelwegen kwamen verloor ik mijn baan. Sinds een paar jaar kan ik het werk weer doen waar ik zoveel van houd. En het houdt met fit. Dat is belangrijk voor zo’n oude man als ik,” grapt Joss, terwijl hij de stok weer uit het water trekt.
Kokosbier
We zijn amper een kwartier op het water, of we leggen alweer aan. “Wil je ons lokale kokosbier eens proeven?” Jos neemt ons mee naar een blok beton dat dienst doet als kroeg. Het is nog vroeg, maar dat maakt blijkbaar niet uit. De kroeg zit vol. Geen vrouw te bekennen. Enkel mannen die nippen aan een glas met een wit goedje. “Try some!” Zegt Jos, waarna hij zijn eigen glas in drie teugen leegdrinkt. Ik neem een klein nipje. Mijn gezicht vertrekt en ik hoest het uit. Ik houd meteen het glas zo ver mogelijk van mijn gezicht om het kokhalzen te stoppen. De mannen in de kroeg vinden het maar wat grappig, die witte dame die niet tegen een stootje kan. “Dat smaakt naar verrotte kokosmelk met veel te veel alcohol,” waarschuw ik Patrick met een vies gezicht. Hij aarzelt even, maar laat zich niet kennen tegenover ons publiek. Patrick neemt een slok en houdt zich groot. “Best te doen,” zegt hij stoer. Maar na de tweede slok geeft hij het glas toch maar aan Jos. Welja, die gooit ook nummer 2 in één teug achterover. Goedemorgen!
Zeldzame stilte
Het kokosbier heeft onze bootman moed gegeven. Langzaam maar zeker varen we door de stille kanalen richting een open meer. Onderweg vertelt Jos over de vogels die we zien. Hij legt uit dat de boten vroeger geen huisjes hadden, maar meters hoog met rijst gevuld waren. En dat de kanalen door mensenhanden zijn aangelegd. Jos vertelt trots over zijn kinderen en het leven in zijn kleine dorp. Dat het soms moeilijk rondkomen is, nu zijn dochter studeert. Als de stroming te sterk wordt stap hij uit en trekt hij samen met zijn collega de boot door het kanaal. En wij? Wij luisteren en stellen vragen. We genieten van de prachtige omgeving en de zeldzame stilte in India. Maar nog het meest verbazen we ons over het feit dat we nog niet één andere houseboat zijn tegengekomen.
Ook naar de backwaters in India?
Wat het voordeel is van een rondvaart in een boot zonder motor is nu wel duidelijk. Het grote nadeel echter is dat je veel minder ver komt in dezelfde tijd. Je bent nou eenmaal langzamer. Maar, los van de milieu-effecten, kun je je afvragen of je de hele dag het gezoem van de motor wilt horen. Het is juist zo bijzonder dat je op een plek bent in India waar het eens écht stil is. Heb ik je na dit blog overtuigd en wil je ook doen wat wij deden. Dit zijn mijn tips!
- Wij boekten een dagtour naar de backwaters in India inclusief lunch voor € 40,- voor twee personen. De concurrenten vragen vergelijkbare prijzen voor een volle dag met lunch.
- Je kunt in overleg ook op de houseboat overnachten. Het is slim om dat van te voren even te bespreken met Aby.
- Backwater Farmhouse ligt ver verwijderd van de drukte en is daarom iets lastiger te bereiken. Geen probleem; je kunt ook gewoon een nacht of twee verblijven in de bijbehorende accommodatie.
- Aan boord kregen wij een heerlijke en uitgebreide maaltijd geserveerd. Vegetariërs opgelet: wij hebben meerdere keren duidelijk aangegeven dat we geen vlees en vis eten. Aby bleef erop aandringen dat we toch echt de lokale vis en garnalen moesten proeven. Zelfs nadat ik dat had afgewezen kregen we toch vis voorgeschoteld. Benadruk het daarom extra als je ook geen zeedieren eet.
- Neem zonnebrand en muggenspray mee.
De All Day Every Nieuwsbrief
Word je ook helemaal enthousiast van de backwaters in India? We schrijven vaker dit soort verhalen en delen onze beste tips. Meld je aan voor onze All Day Every Nieuwsbrief en je mist nooit meer een artikel. Je krijgt 1 keer in de maand een selectie handige, altijd leuke, soms grappige verhalen en tips in je inbox. We spammen je niet, we vermaken je alleen 😉 Meld je nu aan en krijg een selectie van handige digitale recepten uit Lekker koken met restjes cadeau! Klik hier om je aan te melden. Wil je elke week een mailtje krijgen met de nieuwste verhalen? Klik dan hier voor de All Day Every Update.
Met Riksja naar de backwaters in India
Riksja Travel brengt je dichterbij de locals. Samen met een reisspecialist bepaal jij hoe jouw reis eruit komt te zien. Een persoonlijke aanpak, zelf bouwen met behulp van bouwstenen en een onvergetelijke reis. Reis met Riksja naar de backwaters in India en boek nu!
Genoten van dit artikel over de backwaters in India? Lees meer:
1. 7 simpele tips om minder (wegwerp) plastic te gebruiken op reis
2. 7 hoogtepunten om te doen in Kochi, India
3. Het best bewaarde geheim van Kerala: Marari Secret Beach
4. Inspirerend hotel: op schattenjacht in Inle Lake bij A Little Eco Lodge
5. Nepal: wandelen met neushoorns, fietsen met locals en dromen met Dhurba
